Etiquetas resistentes a la grasa sin PFAS: la barrera entra en la estructura del papel.
Sappi ha presentado Parade Face Edge, un nuevo papel para etiquetas autoadhesivas diseñado para resistir la penetración de aceites y grasas tanto desde la superficie como desde los bordes. Una evolución interesante en un momento en el que los materiales funcionales están adquiriendo cada vez más protagonismo en el packaging.
Una etiqueta puede estar correctamente impresa y presentar un buen aspecto al salir de máquina, pero su comportamiento real comienza cuando entra en contacto con el producto, el envase y las condiciones de uso.
Aceites, grasas, salsas, cosméticos o determinados productos industriales pueden acabar entrando en contacto con el frontal de una etiqueta de papel. Con el tiempo, esa exposición puede provocar manchas, oscurecimiento o cambios visibles en el material.
La respuesta habitual ha sido proteger la superficie.
Pero existe otra posible vía de entrada: el borde de la etiqueta.
Cuando el aceite entra por el borde
Después del troquelado, las fibras del papel quedan expuestas en el perímetro de la etiqueta.
Un líquido que alcanza esa zona puede penetrar en la estructura fibrosa y desplazarse por capilaridad hacia el interior del material. Este fenómeno suele describirse como edge wicking.
Esto plantea un problema interesante: una barrera superficial puede funcionar correctamente y, aun así, no impedir completamente que el aceite encuentre otra vía de penetración a través del borde.
La protección del material deja entonces de ser únicamente una cuestión de superficie.
También importa cómo está construido el propio papel.
Parade Face Edge: resistencia integrada en el papel
La propuesta presentada por Sappi se denomina Parade Face Edge.
Se trata de un papel estucado semibrillo de 80 g/m² destinado principalmente a frontales de etiquetas autoadhesivas. Según el fabricante, puede imprimirse mediante flexografía, huecograbado y offset.
La característica especialmente interesante es que la resistencia a la grasa no depende únicamente de un tratamiento superficial.
Sappi indica que esa propiedad se incorpora también a la masa del papel, buscando dificultar la penetración del aceite a través de los bordes cortados.
El fabricante señala además que el material se ha desarrollado sin PFAS añadidos intencionadamente, sin halógenos y sin cera. También contempla procesos posteriores como laminación, estampación en frío y hot stamping.
¿Qué significa para la impresión flexográfica?
Que un material sea compatible con flexografía no significa que pueda introducirse en cualquier trabajo sin realizar pruebas.
Cuando el propio sustrato incorpora propiedades funcionales, su superficie puede presentar características diferentes de las de un papel convencional. Y esas características forman parte del proceso de impresión.
En producción conviene comprobar aspectos como la transferencia y el anclaje de la tinta, la reproducción de masas y tramas, las sobreimpresiones, el comportamiento durante el secado o curado y la respuesta del material durante el troquelado.
Precisamente el troquelado adquiere aquí especial interés.
Si parte de la funcionalidad del material consiste en reducir la penetración desde el borde, la calidad y geometría de ese borde forman parte del comportamiento final de la etiqueta.
Y existe otra consideración importante: una prueba realizada inmediatamente después de imprimir no reproduce necesariamente las condiciones de utilización del envase.
El comportamiento debería evaluarse también después de una exposición representativa al producto y durante un periodo adecuado para la aplicación.
El sustrato también forma parte del proceso
En flexografía tendemos a buscar las variables del proceso alrededor de elementos muy conocidos: anilox, plancha, tinta, presión, viscosidad, secado, velocidad o montaje.
Todos ellos siguen siendo fundamentales.
Pero los nuevos materiales funcionales recuerdan algo que a veces resulta menos evidente: la impresión comienza en el sustrato.
Modificar las propiedades superficiales o internas del soporte puede modificar también su interacción con la tinta.
Por eso, ante un nuevo material, la pregunta no debería ser solamente «¿se puede imprimir en flexografía?».
La pregunta útil sería:
¿Cómo se comporta este material en mi proceso flexográfico concreto?
El contexto de los PFAS
El lanzamiento también se produce en un contexto de creciente atención sobre los PFAS, las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas.
Se trata de una familia muy amplia de compuestos que ha sido utilizada en numerosas aplicaciones industriales por propiedades como su resistencia al agua, aceite o grasa.
La presión regulatoria y medioambiental está impulsando el desarrollo de alternativas capaces de mantener determinadas prestaciones funcionales utilizando otras tecnologías.
Esto está obligando a fabricantes de papel, recubrimientos y materiales de packaging a replantear cómo conseguir propiedades de barrera.
Y aquí aparece una cuestión importante:
eliminar PFAS no significa eliminar la necesidad de una barrera.
El reto consiste precisamente en mantener la funcionalidad necesaria mediante otras formulaciones y estructuras de material.
No parece un desarrollo aislado
Sappi tampoco es el único fabricante que está trabajando en esta dirección.
En septiembre, UPM Specialty Materials presentó UPM Asendo 80, un frontal para etiquetas con resistencia a grasa sin PFAS añadido intencionadamente y diseñado para aplicaciones relacionadas con alimentación, cosmética y otros productos expuestos a aceites.
UPM declara el material adecuado, entre otros procesos, para impresión UV flexográfica y UV inkjet.
Dos lanzamientos próximos no bastan para determinar cómo evolucionará todo el mercado, pero sí permiten observar una dirección interesante.
El frontal de una etiqueta puede dejar de ser simplemente el soporte sobre el que imprimimos gráficos, textos y códigos.
Puede convertirse también en una parte funcional del propio envase.
De soporte gráfico a material funcional
Para el impresor flexográfico, probablemente esa sea la lectura más interesante.
La evolución de la flexografía no ocurre únicamente en máquinas, planchas, anilox o sistemas de tramado. También está ocurriendo silenciosamente en los materiales que atraviesan la prensa.
Papeles con nuevas propiedades de barrera, estructuras reciclables, materiales más ligeros y nuevas superficies obligarán a adaptar procesos y, sobre todo, a comprender mejor la interacción entre tinta y sustrato.
Parade Face Edge es un ejemplo reciente de esa evolución.
Porque cuando el soporte empieza a realizar funciones que antes dependían de tratamientos adicionales, el papel deja de ser únicamente el lugar donde imprimimos.
Empieza a formar parte de la ingeniería del producto.
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